GLACIARES

A lo largo del paralelo 19º de latitud norte se encuentra el Eje Volcánico Transversal, una de las zonas volcánicas de mayor importancia en el continente americano. En esta gran franja que va de mar a mar, hay tres edificios volcánicos que desde tiempo inmemorial han atraído la atención de propios y extraños: el Citlaltépetl, el Popocatépetl y la Iztaccíhuatl, las tres cumbres más altas de México.

La ingente belleza de tales elevaciones resulta en gran parte de estar cubiertas de una capa de hielo de carácter permanente, cuyo origen se remonta a miles de años atrás, en el período Cuaternario (Pleistoceno). El origen y formación de tales mantos se debe a la glaciación, proceso que se repitió en cuatro ocasiones en el hemisferio norte. En el último millar de años dejó residuos variados y huellas de los movimientos de la nieve y del hielo.

La gran altura de esas montañas determina que, por lo regular, la precipitación sea en forma de nieve, en verano por arriba de los 4,500 msnm y en invierno desde los 4,200 msnm. Así pues, a ciertas alturas la precipitación normal en todos los meses del año es la nieve. Debido a que la temperatura de esos lugares es bastante baja, hasta el punto de que en cuanto se pone el sol y durante las primeras horas de la mañana queda por debajo de cero grados centígrados, la nieve caída se conserva indefinidamente aunque no en su totalidad.

Nevada tras nevada, la nieve va acumulándose en las altas laderas y va sufriendo transformaciones físicas que la llevan al estado de congesta (nieve granular), primero, hasta transformarse en hielo compacto. Como las laderas tienen una gran inclinación, esta masa comienza a desplazarse pendiente abajo por su propio peso y así se forma un glaciar, que se compara con un río de hielo. Al llegar a las partes bajas de la montaña, donde la temperatura es superior, el hielo se funde y pasa al estado líquido.

Los glaciares de México poseen un particular interés debido a que son los únicos que se encuentran en la latitud 190 norte y deben su existencia a que se encuentran en montañas por arriba de los 5,000 msnm.

El primer inventario de los glaciares mexicanos, realizado por José Luis Lorenzo, determinó que el área glacial total de México a fines de la década de 1950 era de 11.4 km2. De los cuales 9.5 km2 correspondían al área glacial del Citlaltépetl, 0.7 km2 al Popocatépetl y 1.2 km2 a la Iztaccíhuatl.

Los glaciares más importantes del Popocatépetl se encuentran en franca orientación al norte, debido a que esa ladera recibe menos sol y más precipitaciones, causadas por los vientos húmedos, los “nortes” que llegan del Golfo de México. Sin embargo, se calcula que el área glaciada total en el Popocatépetl se ha reducido a 0.161 km2, lo que representa el 22% del área glaciada existente en 1958. Esta reducción puede deberse al incremento en el flujo del calor debido al aumento de la actividad volcánica; a cambios climáticos locales; cambios climáticos globales o una combinación de cualquiera de estas causas.

Los glaciares del Popocatépetl se encontraban emplazados en un volcán activo. Antes de diciembre de 1994, fecha en que dio inicio el actual período eruptivo, el proceso de retroceso glacial debido a factores climáticos regionales y globales estaba en curso.

El inicio del período eruptivo actual del Popocatépetl, brindó la oportunidad de hacer numerosos estudios vulcanológicos. En el caso de los glaciares, se presentó la oportunidad de estudiar por primera vez en México el impacto que la actividad eruptiva tendría sobre la dinámica glacial y los peligros asociados.

Por su parte, la Iztaccíhuatl, es un complejo volcánico cuyo eje mayor está orientado de norte a sur, y aunque carece de las condiciones especiales que presenta en su cara norte el Popocatépetl, está provista de glaciares en ambos lados. Desde Amecameca se tiene al frente la cara occidental; en ella, de norte a sur, existieron: 1) el glaciar de Ayolotepito, que bajaba desde el pecho en dos ramales, uno por el cuello y otro bruscamente, en cascada de hielo, terminando ambos en la hondonada de Chalchoapan, donde existió un pequeño lago; 2) el glaciar de Ayoloco, que nace en la barriga y desciende, estrechándose cada vez más hasta terminar en el refugio de ese mismo nombre, y 3) más adelante, al sur de la Peña Aguilera, que ocupa el lugar de la cadera, los restos del pequeño glaciar Atzintli, reducido a su mínima expresión. En la cara oriental, vista más o menos a la altura de San Martín Texmelucan, Pue., existieron de sur a norte: 1) un pequeño glaciar, al suroeste de la torre de San Agustín, más pequeño que el Atzintli; 2) el glaciar Suroriental que se desprende de la barriga, donde también nacía; 3) el glaciar Centroriental, marcando la separación de ambos un espolón de roca; 4) el glaciar Nororiental, que salía del pecho y se desplomaba en grandes torres de hielo, y 5) una pequeña lengua, en la parte del cuello, el resto de otro glaciar. Sin embargo, se calcula que la Iztaccíhuatl ha perdido alrededor de 20% de su área glacial en 24 años, y que probablemente ésta desaparezca entre 2020-2025 o antes si la temperatura regional sigue en aumento.

Dada la problemática del calentamiento global del planeta, de particular interés resulta ahora el estudio de los glaciares; ya que en todo el mundo se encuentran en retroceso. Los glaciares aquí descritos han disminuido considerablemente en las últimas décadas. El Instituto de Geofísica de la UNAM está trabajando actualmente en una medición de los glaciares del Popocatépetl y la Iztaccíhuatl, y los resultados de dicha investigación darán luz en cuanto a la precisión de dicho proceso.