FISIOGRAFÍA

El Eje Volcánico Transversal es una de las 15 Regiones Fisiográficas en las que se divide México y es la que más estados toca (diez y seis). Corre de este a oeste cerca del paralelo 19º norte.

La Sierra Nevada, que forma parte del Eje Volcánico Transversal, es un macizo montañoso de alrededor de 100 km que va de norte a sur separando las cuencas de México y Puebla; sobre ella se encuentra la tercera cumbre más alta del país: la Iztaccíhuatl (5,230 msnm). Muy cerca, a 14 kilómetros hacia el sur, se erige el simétrico cono del volcán Popocatépetl (5,452 msnm), la segunda cumbre más alta de México; estos dos volcanes son los que dan nombre al parque nacional.

La forma de la Iztaccíhuatl ha sido construida por lava y esculpida por hielo glacial semejando el contorno de una mujer dormida, especialmente visible cuando está cubierta de nieve. La silueta comprende cabeza, pecho, rodillas y pies; la cabeza se encuentra a 5,146 msnm; la cima principal, el pecho, alcanza los 5,220 msnm; las rodillas están a 5,100 msnm; y la cumbre inferior, que son los pies, a 4,703 msnm, de norte a sur respectivamente. Entre el pecho y los pies hay siete picos más bajos que recibieron los nombres de eminentes científicos que exploraron la montaña en la última mitad del siglo XIX. La Iztaccíhuatl es el principal volcán Cuaternario dentro del Eje Volcánico Transversal.

El cráter del Popocatépetl no ocupa el punto más alto por ser de forma elíptica; su eje mayor mide 850 metros y su eje menor 750 metros. Tiene una profundidad de 500 metros y se encuentra taponado por los derrumbes de sus casi verticales paredes. La parte alta se llama Pico Mayor  o de Anáhuac y la inferior Espinazo del Diablo.

La serranía de Ahualco une ambos volcanes en el lugar llamado Tlamacaxco (Paso de Arriba) o Paso de Cortés.

Las lavas de la Sierra Nevada se derivan de un mismo centro eruptivo, situado probablemente en la cima actual de la Iztaccíhuatl; el drenaje está bien desarrollado y recorre profundos barrancos. El límite norte de la Sierra Nevada se encuentra en un puerto montañoso bajo ocupado por Río Frío por donde cruza la autopista que comunica a las ciudades de México y Puebla.

La Sierra de Río Frío, está separada de la Sierra Nevada por una faja de flujos de lava que se derivaron de pequeños volcanes recientes; la red hidrográfica y el drenaje están poco desarrollados. En esta serranía se encuentran las otras cimas del parque: el Tláloc a 4,120 msnm, el Telapón a 4,060 msnm y el Papayo a 3,600 msnm. El Tláloc y el Telapón se formaron en un proceso que se extiende desde el Mioceno tardío (cinco millones de años) hasta principios del Pleistoceno hace dos millones de años; mientras que el Papayo, que se erige solo entre la Iztaccíhuatl y el Telapón, es un volcán basáltico que surgió mucho tiempo después.

Otras elevaciones notables del parque son el Yolotxóchitl (3,900 msnm), el Venacho 3,900 msnm, los Potreros (3,600 msnm) y el Tejolote (3,020 msnm). Destaca en el extremo sureste el denominado talud del Iztaccíhuatl que se caracteriza por contener varias estructuras cerriles de altitud considerable, como el Tlacachelo (3,780 msnm), el Caluca (3,780 msnm), las Ánimas (3,740 msnm), los Coletos (3,700 msnm), la Cruz de Carabaca (3,700 msnm) y León (3,520 msnm).

El accidentado relieve del parque tiene cañadas de fuerte inclinación que van de 25º a 50º; y laderas con pendientes suaves de entre 2º a 10º, las cuales dieron origen a la conformación de lomeríos intermontanos. En el extremo occidental del parque se ubican los denominados abanicos aluviales que forman lomeríos de topografía llana. Estos abanicos constituyen el sector de transición entre las montañas del parque y la planicie baja de la Cuenca de México. En todo el parque existen también valles intermontanos, que son áreas de acumulación de materiales acarreados fluvialmente.